Plant Children

Pencil drawing / 2015

About

The Nazemnikiv were a gypsy population inhabitants of Nevelykyy Ostriv Odesi, or Odessi, a small island on the south of Odessa, Ukraine. They were declared extinct in 1954.

In 1940 the Ukrainian anthropologist Bertha Tereshkova, in an expedition sponsored by the Spanish Institute of Archaeology and Anthropology Francisco Simón y Nieto, discovered a genetic phenomenon that came to manifest itself in the Nazemnikiv population for several generations. According to villagers, it appeared every five. A substantial part of the population was suffering from this rare mutation where plants of different species endemic to the island were growing from different parts of the body. It manifested only in children under 16 years old, that when reaching this age, die apparently without reason. Later in her research, Tereshkova discovered that this plants invaded their internal organs.

It was the first time a scientific expedition was allowed to enter the island, this was because the Nazemnikiv believed that this phenomenon they where suffering was the result of a curse as punishment for letting themselves became contaminated with elements external to their culture. The expedition was accepted with the condition not to bring these items, including cameras. Also because it was the precise moment when the phenomenon was manifesting, and the new generations, parents of the affected children, interceded in favor of the expedition with the hope of receiving help.

Bertha Tereshkova’s expedition initially traveled to Nevelykyy Ostriv Odesi in order to catalog the vegetation of the island, investigate new species of wildlife, study the social and cultural structures of the population, analyze linguistic variations derived from the Ukrainian and document the daily life of the population in all of its matters. It was only when entering the island and beginning the negotiations with the leaders that the scientists discovered the strange case of the "plant children" as Tereshkova would call it later.

The expedition in Odessi lasted 6 months, which was the time set by the inhabitants of the island for the scientists to stay. During this time, Tereshkova and her team, with the limited resources they had, took DNA samples from those affected to analyze, made medical studies to selected subjects at different times of the condition, collected samples of soil, food and water, analyzed some species of plants and, since it was not allowed to use cameras, she made drawings illustrating the phenomenon at different stages. With the help of the other scientists, she discovered in her research that it was a genetic mutation that, for some reason she could not determine, skipped five generations. She deduced that affected all the children because being a closed community, they all shared many genes. She found out also that it began to develop from birth until at age 16 plants covered their internal organs. She could not determine the cause and origin of this condition.

The only data reported on the Nazemnikiv was recovered from the various conferences that Tereshkova and her team dictated, and some of the drawings and notes made by the anthropologist. The rest of the documentation, from the expedition and personal from Tereshkova, was lost years later in the Chernobyl disaster.

The only contact with the outside world that the inhabitants of Nevelykyy Ostriv Odesi had was with the Ukrainian government officials who went sporadically to conduct a population census. In 1937 a population of 876 inhabitants was reported. This was the last census conducted in the island.

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In my previous research on abnormal people I encountered the "Vadoma" a town in northern Zimbabwe where a large part of the population suffers from a condition called ectrodactilia, which is the lack of the three middle toes and two abnormally large exterior fingers. Because of that they are called "ostrich people." From this one and other parallel investigations on nuclear disasters that cause mutations, I created the fictional story of the plant children. Everything in this document is fiction, from the name of the researcher, Bertha because of my grandmother and Tereshkova because of the first woman astronaut, “Nazemnikiv” that in Ukrainian is translated as "people of earth" and the island where they live: Nevelykyy Ostriv Odesi means small island of Odessa. I chose Ukraine because of the famous Chernobyl disaster that caused incredible mutations for many generations.

Dibujo a lápiz / 2015

About

Los Nazemnikiv fueron una población gitana habitantes de Nevelykyy ostriv Odesi, o Odessi, una pequeña isla al sur de Odessa, Ucrania. Fueron declarados extintos en su totalidad en 1954.

En 1940 la antropóloga ucraniana Bertha Tereshkova, en una expedición patrocinada por el instituto español de arqueología y antropología Francisco Simón y Nieto, descubrió un fenómeno genético que venía manifestándose en la población Nazemnikiv por varias generaciones. Según los pobladores, se daba cada cinco. Una parte substancial de los habitantes padecían de una rara mutación donde de diferentes partes del cuerpo crecían plantas de distintas especies endémicas de la isla. Se daba solamente en los niños menores de 16 años, que al cumplir está edad morían, aparentemente sin razón. Más adelante en su investigación, Tereshkova descubrió que las plantas invadían sus órganos internos.

Era la primera vez que a una expedición de índole científico le era permitida la entrada a la isla, ya que los Nazemnikiv creían que el fenómeno que sufrían era producto de una maldición en castigo por dejarse contaminar con elementos externos a su cultura. La expedición fue aceptada con la condición de no traer dichos elementos, entre ellos cámaras fotográficas. También porque era el momento preciso en que se estaba manifestando este fenómeno y las nuevas generaciones, padres de los niños afectados, intercedieron a favor de la expedición con la esperanza de recibir ayuda.

La expedición de Bertha Tereshkova inicialmente viajó a Nevelykyy ostriv Odesi con el fin de catalogar la vegetación de la isla, investigar nuevas especies de fauna, estudiar las estructuras sociales y culturales de la población, analizar las variaciones lingüísticas derivadas del ucraniano y documentar la cotidianidad de los habitantes de forma integral. Fue solo en el momento de entrar a la isla y comenzar las negociaciones con los lideres que los científicos descubrieron el extraño caso de los “niños planta” como los llamaría más adelante Tereshkova.

La expedición en Odessi tuvo una duración de 6 meses que fue el tiempo establecido por los habitantes de la isla para la estadía de los científicos. En este lapso, Tereshkova, con los limitados recursos que poseía, tomó muestras de ADN de los afectados para analizarlas, hizo estudios médicos a sujetos seleccionados en distintos momentos de la condición, recogió muestras de suelo, de comida y agua, analizó algunas especies de plantas y, ya que no era permitido el uso de cámaras fotográficas, realizó dibujos que ilustraban el fenómeno en diferentes etapas. Con ayuda de los demás científicos, descubrió en su investigación que era una mutación genética que por alguna razón, que no pudo determinar, se saltaba cinco generaciones. Dedujo que afectaba a todos los niños porque al ser una comunidad cerrada, compartían bastantes genes. A demás que comenzaba a desarrollarse desde el nacimiento hasta que a los 16 años cubría internamente de plantas los órganos internos. No pudo determinar la causa ni el origen de esta condición.

Los únicos datos que se reportan sobre los Nazemnikiv son los recuperados de las diversas conferencias que dictaron Tereshkova y su equipo, y algunos de los dibujos y anotaciones realizados por la antropóloga. El resto de documentación, de la expedición y personal de Tereshkova, se perdió años más tarde en el desastre de Chernobyl.

El único contacto con el exterior de los habitantes de Nevelykyy ostriv Odesi era con los funcionarios del gobierno ucraniano que Iban esporádicamente a realizar un censo poblacional. En 1937 se reportó una población de 876 habitantes en el que fue el último censo realizado en la isla.

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En una investigación previa sobre la gente anómala me topé con los “Vadoma” un pueblo del norte de Zimbabwe donde una gran parte de la población sufre de una condición llamada ectrodactilia, que consiste en la falta de los tres dedos medios de los pies y los dos exteriores anormalmente grandes. Por esto son llamados “gente avestruz”. A partir de allí y otras investigaciones paralelas sobre desastres nucleares que causan mutaciones, creé la historia ficticia de los niños planta. Todo en este documento es ficción, desde el nombre de la investigadora, Bertha por mi abuela y Tereshkova por la primera astronauta mujer, los Nazemnikiv que en ucraniano traduce “gente de tierra”, hasta la isla donde habitan: Nevelykyy ostriv Odesi que quiere decir pequeña isla de Odessa. Escogí Ucrania por el famoso desastre de Chernobyl que causó por muchas generaciones increíbles mutaciones.